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Le vieux lion dingue

Dans le centre de la France, une vaste propriété paysanne est menée d’une main autoritaire par Aimé, le patriarche d’une nombreuse famille, dont tous les membres vivent sous son toit et travaillent à exploiter la terre et les troupeaux. Malgré son âge avancé, Aimé est demeuré alerte et inspire encore une crainte quasi religieuse à ses enfants. Si le temps ne semble pas avoir prise sur lui, il n’en est pas de même pour tous. En effet, un jour, il apprend la mort d’un ami d’enfance, le seul qu’il lui reste encore. C’est donc dans une ambiance de fin de règne qu’il entreprend solennellement le voyage afin d’assister aux funérailles de son ami. Si son absence se déroule sans incident, son retour par contre crée des remous au sein de la maisonnée. En effet, Aimé, d’ordinaire omniprésent dans le cours normal de la vie, se retire et, pendant quelque temps, n’apparaît plus que rarement en dehors des repas. Sa famille parvient à se convaincre que son étrange attitude est le fruit de l’émotion que le deuil suscite chez le vieil homme. De plus en plus imprévisible, le patriarche s’absente du foyer sans prévenir. Cette nouvelle absence désoriente encore davantage la famille. Ce n’est que quelque temps après qu’il revient, méconnaissable, ayant totalement modifié son apparence. Débarquant d’une voiture neuve, ses proches l’aperçoivent rasé et habillé d’un magnifique complet taillé sur mesure. Le comble est qu’il amène avec lui une femme qu’il impose dans la maison comme sa future épouse et qui, en outre, ne se cache pas pour partager son lit, au mépris des conventions les plus élémentaires. Évidemment, l’attitude d’Aimé, et surtout l’arrivée d’une prétendante à l’héritage, ne fait qu’aviver les mécontentements. Mais c’est surtout quand Aimé décide de mener grand train, dilapidant son argent en sorties, bijoux et autres objets de luxe, que la grogne se manifeste ouvertement et que le conflit éclate avec ses enfants, tous dans la quarantaine avancée. En secret, ils consultent un avocat afin de faire interner celui qu’ils considèrent déjà comme un fou. Son autorité pour la première fois remise en question, Aimé ne sait comment réagir, refusant de rendre des comptes à ceux et celles qui lui doivent une totale et absolue obéissance. Cependant, obligé de se défendre, il doit paraître en cour afin de prouver qu’il est encore capable de gérer ses affaires de manière responsable. C’est alors que la famille médusée apprend que les dépenses de leur patriarche étaient en fait financées par l’héritage de l’ami décédé, et que leur part d’héritage, jusqu’à ce jour intacte, risque fort désormais d’échouer en d’autres mains.

 – Yvonne Stroheim – 292 p. – 1993 – À la fois roman de la terre et saga familiale, cet ouvrage quelque peu anachronique dans la littérature contemporaine n’en est pas pour autant dépourvu de qualités, comme en font foi les nombreux prix qu’il a remportés.